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Difficilmente accessibile,l'isola fu presumibilmente scoperta nel 6 Dicembre 1461 da Diogo Alfonso, scudiero di Unfante D.Henrique, nel viaggio in cui accompagnava Antonio da Nolix pre la colonizzazione di Santiago.Il primo insediamento stabile fu il villaggio di Porto da Lapasulla costa occidentale,di cui attualmente non rimangono che pietre e un capanno di pescatori. Nel XVII secolo gli abitanti abbandonarono il posto causa le numerose incursioni dei pirati,e si rifugiarono all'interno dell'isola,nella stretta valle dove oggi sorge Ribeira Brava,dove ci si poteva difendere con più facilità,e avendo un terreno più fertile diede inizio uno sviluppo progressivo,favorendo il ropolamento dell'isola. Il problema di un porto sicuro fu risolto nel 1740,quando venne aperto il porto di Preguiça,fortificato da un bastione che lo difendeva dall'alto,del quale oggi rimangono solo le rovine.Viceversa Tarrafal(attuale porto)era conosciuto più che altro come punto di approdo. Anche se aveva il vantaggio di essere ben protetto dalle tempeste che flaggellavano Preguiça, aveva lo svantaggio di esseremolto lontano da Reibera Brava.Nel 1731 Sào Nicolau contava 260 anime,dedite alla coltivazione dei campi,tanto da rendere prospero lo sviluppo dell'agricoltura, sviluppatasi con allevamenti di capre e degli asini,e poi l'isola divenne sede del primo e unico seminario dell'arcipelago nonchè sede vescovile.Per secoli Sào Nicolau ha costituito,un punto di riferimento culturale non solo per l'arcipelago ma anche per la Guinea Bissau.Qui infatti venivano formati ipreti missionari che succesivamente partivano per l'Africa,nonchè altre funzionari statali destinati ad altre isole e alle colonie della costa occidentale.Le ripetute siccità tra il1810 e il 1900 incominciarono a minare il rigolglio dlle coltivazioni provocando l'emigrazione di gran parte degl'abitanti verso Sal e Sào Vincente.Ad oggiSào Nicolau ha perso tutta la sua antica influenza a favore di Praia e la vità e stata condizionata dalle vicessitusini dello sviluppo agricolo. Ciononostante conserva un certo fascino per la ricchezza della sua storia.
 
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